Um guarda a gravação, o outro guarda um resumo dela. A RFC 9639, a especificação do IETF para o FLAC, define compressão sem perdas como reduzir o armazenamento sem remover nem alterar irreversivelmente qualquer dado, pelo que descomprimir devolve exatamente o original. A compressão com perdas é definida em termos opostos: o que volta é uma aproximação. É toda a distinção, e ela é estrutural em vez de uma questão de gosto. O mesmo documento fixa o alcance do FLAC em 1 a 8 canais, frequências de amostragem de 1 a 1.048.575 hertz e profundidades de 4 a 32 bits, com as ferramentas otimizadas para áudio de CD com 2 canais, 44,1 kHz e 16 bits. Um MP3 não dá garantia equivalente, porque aquilo que descartou ao codificar ficou descartado de vez.

Muitas vezes não, e quem afirmar o contrário sem perguntar pelos seus auscultadores está a adivinhar. O passo útil é olhar para o que o ficheiro realmente é à saída, que é precisamente o que a ficha da App Store deste leitor descreve:

Duas coisas decidem a resposta, e o rótulo do formato não é nenhuma delas. A primeira é a origem: um FLAC feito a partir de um MP3 de 128 kbps carrega os mesmos dados em falta, perfeitamente conservados. A segunda é a cadeia de saída. Um telemóvel pode reamostrar um ficheiro de 96 kHz antes mesmo de chegar ao amplificador dos auscultadores, e essa conversão fica invisível a não ser que algo a mostre. Por isso um painel de áudio que imprime formato, profundidade de bits, frequência e reamostragem vence qualquer afirmação de escuta: transforma a pergunta numa observação. Veja o distintivo numa faixa que conheça e veja-o outra vez através dos seus auscultadores sem fios; a secção seguinte explica porque as duas leituras divergem tantas vezes.

O suficiente para pesar num telemóvel de 64 GB, e a aritmética é fixa e não discutível. O áudio de CD são 44.100 amostras por segundo a 16 bits em 2 canais, ou seja 1.411.200 bits por segundo, cerca de 10,6 megabytes por cada minuto de áudio não comprimido. O descodificador de plataforma do Android limita o MP3 a 320 kbps, o que dá 2,4 megabytes por minuto. O FLAC fica entre esses dois valores e nunca pode descer abaixo do valor do MP3, porque um codificador sem perdas não pode descartar nada. Assim, um álbum de dez faixas que ocupa uns 100 megabytes em MP3 a 320 kbps vai querer várias vezes isso em FLAC. Num telemóvel com 128 GB fixos e um rolo de fotografias a disputá-los, isso é uma decisão a sério.

Para a escuta sem fios, em grande medida sim, e é esta a parte que o debate sobre formatos costuma saltar. A classe BluetoothCodecConfig do Android enumera os códecs que um telemóvel pode enviar por uma ligação A2DP: SBC, AAC, aptX, aptX HD, LDAC, LC3 e Opus. Todos eles são códecs com perdas, por isso o seu FLAC descodificado é recodificado antes de sair do telemóvel. A mesma classe lista frequências de 44,1, 48, 88,2, 96, 176,4 e 192 kHz e profundidades de 16, 24 e 32 bits, e é por isso que uma ligação de taxa elevada continua a alterar os dados. A escuta com fios e o arquivo local são onde o sem perdas sobrevive intacto. O FLAC Player Offline: Gapless e a versão Android mostram o formato de saída ativo.

Porque o contentor MP3 não consegue exprimir um número arbitrário de amostras, e o enchimento que acrescenta em vez disso ouve-se entre faixas. As perguntas técnicas do LAME dizem-no sem rodeios: todo o codificador baseado em MDCT acrescenta enchimento ao início e ao fim de cada canção. Todos os descodificadores testados pelos seus autores introduzem um atraso de 528 amostras, um codificador ao estilo ISO acrescenta mais 528, e um ficheiro codificado e depois descodificado volta com 1.056 amostras à frente. O atraso de codificação predefinido do LAME é de 576 amostras, e acrescenta 288 no fim porque de outro modo o último grânulo não seria descodificado. O FLAC guarda a contagem exata, e é por isso que um álbum ao vivo sobrevive à ida e volta.

Três casos, e nenhum deles é invulgar. Se só ouvir com auriculares sem fios, a ligação recodifica tudo de qualquer maneira e está a pagar espaço por nada. Se os seus ficheiros vieram de MP3 ou de transferências de streaming, converter para cima acrescenta tamanho sem acrescentar informação. E a própria documentação de multimédia do Android limita o FLAC de plataforma a estéreo e 48 kHz, por isso ficheiros multicanal ou de frequência superior precisam de mais do que o descodificador integrado.