Uno conserva la registrazione, l'altro ne conserva un riassunto. La RFC 9639, la specifica IETF del FLAC, definisce la compressione senza perdita come riduzione dello spazio senza rimuovere né alterare irreversibilmente alcun dato: decomprimendo torna quindi esattamente l'originale. La compressione con perdita è definita al contrario: ciò che torna è un'approssimazione. È tutta qui la distinzione, ed è strutturale più che una questione di gusto. Lo stesso documento fissa la portata del FLAC a 1-8 canali, frequenze di campionamento da 1 a 1.048.575 hertz e profondità da 4 a 32 bit, con gli strumenti ottimizzati per l'audio da CD a 2 canali, 44,1 kHz e 16 bit. Un MP3 non offre garanzie equivalenti, perché quanto ha scartato in codifica è scartato per sempre.

Spesso no, e chi sostiene il contrario senza chiedere quali cuffie usate sta tirando a indovinare. La mossa utile è guardare che cosa sia davvero il file in uscita, ed è proprio ciò che descrive la scheda App Store di questo lettore:

Due cose decidono la risposta, e l'etichetta del formato non è fra queste. La prima è la sorgente: un FLAC ricavato da un MP3 a 128 kbps porta con sé gli stessi dati mancanti, perfettamente conservati. La seconda è la catena di uscita. Un telefono può ricampionare un file a 96 kHz prima ancora che raggiunga l'amplificatore delle cuffie, e quella conversione resta invisibile se nulla ve la mostra. Per questo un pannello audio che stampa formato, profondità di bit, frequenza e ricampionamento batte qualunque affermazione di ascolto: trasforma la domanda in un'osservazione. Controllate l'indicatore su un brano che conoscete, poi controllatelo di nuovo con le cuffie senza fili; la sezione seguente spiega perché le due letture spesso non coincidono.

Abbastanza da pesare su un telefono da 64 GB, e l'aritmetica è fissa più che opinabile. L'audio da CD sono 44.100 campioni al secondo a 16 bit su 2 canali, cioè 1.411.200 bit al secondo, ovvero circa 10,6 megabyte per ogni minuto di audio non compresso. Il decodificatore di piattaforma di Android limita l'MP3 a 320 kbps, che fanno 2,4 megabyte al minuto. Il FLAC si colloca fra queste due cifre e non può mai scendere sotto quella dell'MP3, perché a un codificatore senza perdita non è concesso scartare nulla. Così un album di dieci brani che occupa circa 100 megabyte in MP3 a 320 kbps ne vorrà diverse volte tanti in FLAC. Su un telefono con 128 GB fissi e un rullino fotografico che se li contende, è una decisione vera.

Per l'ascolto senza fili in larga misura sì, ed è la parte che il dibattito sui formati di solito salta. La classe BluetoothCodecConfig di Android elenca i codec che un telefono può inviare su un collegamento A2DP: SBC, AAC, aptX, aptX HD, LDAC, LC3 e Opus. Sono tutti codec con perdita, quindi il vostro FLAC decodificato viene ricodificato prima di lasciare il telefono. La stessa classe elenca frequenze di 44,1, 48, 88,2, 96, 176,4 e 192 kHz e profondità di 16, 24 e 32 bit, ed è per questo che anche un collegamento ad alto bitrate modifica i dati. L'ascolto via cavo e l'archiviazione locale sono i casi in cui il senza perdita sopravvive intatto. FLAC Player Offline: Gapless e la versione Android mostrano il formato di uscita attivo.

Perché il contenitore MP3 non sa esprimere un numero arbitrario di campioni, e il riempimento che aggiunge al loro posto si sente fra un brano e l'altro. Le FAQ tecniche di LAME lo dicono senza giri di parole: ogni codificatore basato su MDCT aggiunge riempimento all'inizio e alla fine di ogni canzone. Tutti i decodificatori provati dai suoi autori introducono un ritardo di 528 campioni, un codificatore in stile ISO ne aggiunge altri 528, e un file codificato e poi decodificato torna con 1.056 campioni anteposti. Il ritardo di codifica predefinito di LAME è di 576 campioni, e alla fine ne aggiunge 288 perché altrimenti l'ultimo granulo non verrebbe decodificato. Il FLAC memorizza il conteggio esatto, ed è per questo che un album dal vivo sopravvive all'andata e ritorno.

Tre casi, e nessuno è insolito. Se ascoltate soltanto con auricolari senza fili, il collegamento ricodifica tutto comunque e state pagando spazio per nulla. Se i vostri file provengono da MP3 o da download in streaming, convertirli verso l'alto aggiunge dimensione senza aggiungere informazione. E la documentazione multimediale di Android limita il FLAC di piattaforma a stereo e 48 kHz, perciò i file multicanale o a frequenza superiore richiedono più del decodificatore integrato.