Yang satu menyimpan rekamannya, yang lain menyimpan ringkasannya. RFC 9639, spesifikasi IETF untuk FLAC, mendefinisikan kompresi tanpa kehilangan sebagai pengurangan ruang simpan tanpa menghapus atau mengubah data secara tak terbalikkan, sehingga dekompresi mengembalikan persis aslinya. Kompresi dengan kehilangan didefinisikan sebaliknya: yang kembali adalah perkiraan. Itulah seluruh perbedaannya, dan sifatnya struktural, bukan soal selera. Dokumen yang sama menetapkan jangkauan FLAC pada 1 sampai 8 kanal, laju pencuplikan dari 1 sampai 1.048.575 hertz, dan kedalaman 4 sampai 32 bit, dengan perkakasnya dioptimalkan untuk audio CD pada 2 kanal, 44,1 kHz dan 16 bit. MP3 tidak memberi jaminan setara, karena data yang dibuangnya saat pengodean dibuang untuk selamanya.

Sering kali tidak, dan siapa pun yang mengatakan sebaliknya tanpa menanyakan headphone Anda sedang menebak. Langkah yang berguna adalah melihat berkas itu sebenarnya apa di jalur keluar, dan itulah yang digambarkan laman App Store pemutar ini:

Dua hal menentukan jawabannya, dan lencana format bukan salah satunya. Yang pertama adalah sumbernya: FLAC yang dibuat dari MP3 128 kbps membawa data hilang yang sama persis, hanya terawetkan dengan sempurna. Yang kedua adalah rantai keluarannya. Ponsel bisa mencuplik ulang berkas 96 kHz sebelum berkas itu sampai ke penguat headphone, dan konversi tersebut tak kelihatan kecuali ada yang menunjukkannya. Karena itu panel audio yang mencetak format, kedalaman bit, laju pencuplikan dan pencuplikan ulang mengalahkan klaim pendengaran mana pun: ia mengubah pertanyaan menjadi pengamatan. Periksa lencananya pada lagu yang Anda kenal, lalu periksa lagi lewat headphone nirkabel; bagian berikutnya menjelaskan mengapa kedua pembacaan itu sering berbeda.

Cukup banyak untuk terasa di ponsel 64 GB, dan hitungannya pasti, bukan soal pendapat. Audio CD adalah 44.100 sampel per detik pada 16 bit di 2 kanal, yaitu 1.411.200 bit per detik, atau sekitar 10,6 megabita untuk setiap menit audio tak terkompresi. Dekoder bawaan Android membatasi MP3 pada 320 kbps, yang berarti 2,4 megabita per menit. FLAC jatuh di antara kedua angka itu dan tidak pernah bisa turun di bawah angka MP3, karena pengode tanpa kehilangan tidak boleh membuang apa pun. Jadi album sepuluh lagu yang memakan sekitar 100 megabita sebagai MP3 320 kbps akan menuntut beberapa kali lipat sebagai FLAC. Di ponsel dengan 128 GB tetap dan galeri foto yang ikut berebut, itu keputusan yang nyata.

Untuk mendengarkan secara nirkabel, sebagian besar ya, dan inilah bagian yang biasanya dilewati perdebatan format. Kelas BluetoothCodecConfig milik Android mendaftarkan kodek yang dapat dikirim ponsel lewat tautan A2DP: SBC, AAC, aptX, aptX HD, LDAC, LC3 dan Opus. Setiap satunya adalah kodek dengan kehilangan, jadi FLAC Anda yang sudah didekode dikodekan ulang sebelum meninggalkan ponsel. Kelas yang sama mencantumkan laju 44,1, 48, 88,2, 96, 176,4 dan 192 kHz serta kedalaman 16, 24 dan 32 bit, dan itulah sebabnya tautan berlaju tinggi pun tetap mengubah datanya. Mendengarkan berkabel dan pengarsipan lokal adalah tempat keutuhan tanpa kehilangan bertahan. FLAC Player Offline: Gapless dan versi Android-nya menampilkan format keluaran yang aktif.

Karena wadah MP3 tidak bisa menyatakan jumlah sampel sembarang, dan ganjalan yang ditambahkannya sebagai gantinya terdengar di antara lagu. Tanya jawab teknis LAME menyatakannya terang-terangan: setiap pengode berbasis MDCT menambahkan ganjalan di awal dan akhir tiap lagu. Semua dekoder yang diuji penulisnya memasukkan tundaan 528 sampel, pengode bergaya ISO menambah 528 lagi, dan berkas yang dikode lalu didekode kembali dengan 1.056 sampel tertempel di depan. Tundaan pengodean bawaan LAME sendiri adalah 576 sampel, dan ia menambahkan 288 sampel di akhir karena granula terakhir jika tidak takkan terdekode. FLAC menyimpan jumlah sampel secara persis, dan karena itulah album rekaman langsung selamat melewati perjalanan bolak-balik.

Ada tiga keadaan dan tidak satu pun luar biasa. Kalau Anda hanya pernah mendengarkan lewat earbud nirkabel, tautannya mengodekan ulang semuanya, jadi Anda membayar ruang untuk apa-apa. Kalau berkas Anda berasal dari MP3 atau unduhan layanan aliran, mengonversi ke atas menambah ukuran tanpa menambah informasi. Dan dokumentasi media Android sendiri membatasi FLAC bawaan pada stereo dan 48 kHz, jadi berkas multikanal atau berlaju lebih tinggi butuh lebih dari dekoder bawaan.